Malgré une apparence végétale à laquelle ils doivent le nom commun de « Lis de mer » les crinoïdes (du grec krinon, lis, et eidos, forme) appartiennent au règne animal. Ce sont des invertébrés du groupe des échinodermes, et comme tels ils possèdent donc un squelette calcaire dont les éléments sont organisés suivant une symétrie pentaradiale (fondée sur le chiffre cinq).
Pour la plupart, les crinoïdes ressemblent à une plante à fleur accrochée au fond marin : ils possèdent une racine et une longue tige flexible terminée par un calice (ou « thèque ») muni de bras. D'autres crinoïdes sont accrochés au fond directement par leur calice, d'autres encore n'ont pas d'attache et mènent une vie pélagique, en pleine eau. C'est en déployant leurs bras en éventail que ces organismes filtrent l'eau de mer pour y trouver leur nourriture.
Les segments (ou « articles ») qui constituent la tige et les bras de ces animaux, et que l'on nomme « entroques », sont circulaires ou pentagonaux et présentent un vide central.
Pendant l'Ère primaire et l'Ère secondaire, les crinoïdes abondaient et constituaient de véritables prairies sous-marines. En mourant, ils se disloquaient et leurs débris fossiles extrêmement nombreux se retrouvent aujourd'hui dans des calcaires dits « calcaires à entroques » ou « calcaires à encrines ». On en retrouve donc par conséquent aussi dans certains marbres où les cercles blancs des articles de tige se repèrent aisément.
Les crinoïdes forment des bouquets somptueux. Ce sont des parents des oursins et des étoiles de mer apparus il y a plus de cinq cents millions d'années. En raison de leur morphologie, ces fossiles vivants n'ont jamais pu quitter l'eau salée. Ils sont aujourd'hui cantonnés dans les mers tropicales.
Un crinoïde actuelle
Un crinoïde fossile du Maroc
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